Айронс начал карьеру в Англии в бристольском театре «Олд Вик» и затем дебютировал в Лондоне в пьесе Godspell в роли Иоанна Крестителя. Кульминацией его карьеры после пьес в Театре Уэст-Энда и Театре г. Страдфорд-он-Эвон стала роль Ричарда II в Королевском шескспировском театре. На Бродвее Айронс дебютировал в пьесе драматурга Тома Стоппарда «Настоящая вещь» с участием Гленн Клоуз. Эта роль принесла ему награду Театральной лиги и премию Тони в категории «Лучший Актер».
Айронс сыграл множество ролей на телевидении, прежде всего в фильмах “Любовь к Лидии” и “Сказки Голливуда” Кристофера Хэмптона. Его игра в телесериале «Возвращение в Брайтсхед» принесла ему мировую известность, а также номинации на Эмми, премию Британской киноакадемии и Золотой Глобус в категории «Лучший актер». В 1996 г. он срежиссировал телефильм о беженцах для 4 телеканала “Мирад, мальчик из Боснии”. В фильме, сценарий к которому написал Ян де Бонт, снялся сам Айронс вместе со своей женой, актрисой Шинид Кьюсак. В 1997 г. Айронс был удостоен Эмми за «Лучший голос за кадром» в "The Great War and the Shaping of the 20th Century". В 2006 г. Айронс снялся с Хелен Мирен в «Елизавете I» телекомпании HBO. Роль графа Лестера принесла ему Эмми в категории «Лучший актер второго плана в минисериале».
На большом экране он снялся в таких фильмах, как «Работа по совместительству» Ежи Сколимовского, «Предательство» Хэролда Пинтера, «Любовь Свана» Фолькера Шлондорффа и «Миссия» вместе с Робертом Де Ниро. Айронс сыграл вместе с Мерил Стрип в фильме «Женщина французского лейтенанта», который принёс ему премию Variety Club Award в категории «Лучший актер» и номинацию на премию BAFTA, и снялся вместе со своим сыном Сэмом в фильме Роалда Дала «Дэнни, чемпион мира». За роль в фильме Дэвида Кроненберга «Скованные намертво» Айронс был награждён премией Общества кинокритиков Нью-Йорка как лучший актер и премией «Канадский гений». Айронс ещё раз стал партнёром Гленн Клоуз в фильме «Обратный ход», в котором он переосмыслил своего персонажа Клауса фон Булова. Эта роль принесла ему в 1990 г. Оскара и Золотой глобус в номинации «Лучший актер».
Айронс сыграл в фильмах «Кафка» Стивена Содерберга, «Мадам Баттерфляй» Дэвида Кроненберга и снова с Мерил Стрип и Гленн Клоуз в «Доме духов» Билле Аугуста. В 1994 г. он озвучил Скара в диснеевском мультфильме «Король лев». Затем снялся в «Крепком орешке: Возмездие» с участием Брюса Уиллиса и с Лив Тайлер в «Ускользающей красоте» Бернардо Бертолуччи.
Последние фильмы с его участием - «Китайская шкатулка» Уэйна Уэнга и «Человек в железной маске», в котором его партнёрами были Жерар Депардье, Леонардо Ди Каприо и Джон Малкович. Он сыграл Гумберта Гумберта в скандальном фильме Эдриэна Лайна «Лолита» и снялся в телефильме «Долгота», фильм от A&E Granada, впервые показанный на BBC. В 2001 г. Айронс был занят на съёмках сразу четырёх фильмов: «А сейчас, Дамы и Господа…» Клода Лелюша, «Машина времени» по роману Г. Дж. Уэллса, «Каллас навсегда» Франко Дзэффирелли, а также с Нив Кэмпбелл в «Последнем шансе» от студии Showtime, реж. Генри Бромелла. Айронс также сыграл с Аннет Бенинг в фильме «Театр» Иштвана Сабо. В конце 2004 г. снялся в роли Антонио вместе с Аль Пачино в экранизации пьесы Шекспира «Венецианский купец» реж. Майкла Рэдфорда. Весной 2005 г. вышел на экраны фильм Ридли Скотта «Царство небесное» с участием Айронса и Орландо Блумом. Под рождество 2005 г. вышел «Казанова» Лассе Холлстрёма, в котором Айронс снимался вместе с Хитом Леджером. Последние фильмы с его участием, которые в ближайшее время появятся на экранах, «Эрагон» от студии Двадцатый Век Фокс, реж. Стефана Фэнгмейера. В «Эрагоне» Айронс играет Брома. Айронс также снялся в фильме Дэвида Линча «Внутренняя империя».
В 2003 г. Айронс вернулся в театр и дебютировал в роли Фредерика в мюзикле Стивена Сондхейма «Музыка ночи» реж. Скотта Эллиса в New York City Opera.
С тех пор Айронс неоднократно возвращался на сцену: в августе 2005 г. сыграл в Hollywood Bowl короля Артура в летней зрелищной пьесе «Камело»
